Pachinko, som ofta felöversätts som ”vertikal flipper”, är en högljudd, rökig, tidskrävande och hypnotisk form av spel som är en viktig del av den japanska ekonomin. Det är en smart blandning mellan en flipperspelare och en spelautomat, som skapades i Japan under förkrigstiden och blev populär i Nagoya.
Nykomlingar i Japan undrar ofta vad dessa ljusa, billigt byggda byggnader med namn som Stardust, Paradise och Omega är. Är de kyrkor? Banker? Nej, det är pachinko hallar, som är en integrerad del av det japanska stadslandskapet.
Du kanske inte kan se toppen av Fuji bakom molnen eller en geisha, men en sak som du inte kommer att missa i Japan är en flashig pachinko salong.
Inte minst på grund av det visuella övergreppet. I varje japansk stad som är större än en by på landsbygden hittar du en sådan runt hörnet.
All återhållsamhet är överflödig när det gäller utformningen av pachinko hallar. Ingen färg undgår fluorescens, ingen möjlighet att blinka och gnistra går förlorad. Tempel, helgedomar, palats och slott var en gång de mest attraktiva byggnaderna i Japan. I dag är de utan tvekan pachinko salonger.
Det uppskattas att en fjärdedel av den japanska befolkningen över 18 år, eller cirka 100 miljoner människor, spelar pachinko åtminstone ibland, och att upp till 30 miljoner människor spelar pachinko regelbundet.
År 1999 var pachinko industrin värd 30 biljoner yen, mer än den japanska bilindustrin, och den nuvarande lågkonjunkturen verkar inte påverka pachinkos resultat. Pachinko är utan tvekan den främsta fritidsaktiviteten i Japan.
Hur man spelar Pachinko
I pachinko kastas små stålkulor, mycket mindre än de som finns i en vanlig flipperspelare, in i en vertikal spelplan genom att man trycker på en knapp i maskinens nedre högra hörn. Om en boll hamnar i start hålet i mitten av planen aktiverar den en rulle, ungefär som i en spelautomat.
Fram till för tio år sedan hade de flesta maskinerna snurrande rullar, men de flesta maskinerna har nu animerade skärmar istället.
När två symboler på hjulet eller skärmen matchar varandra har spelaren en chans att vinna. Målet är att matcha tre symboler. När detta sker faller tusentals stålkulor ner i en behållare vid maskinens bas.
Spelaren tömmer sedan tanken i en plastlåda på kanten nedanför. Lådorna är precis tillräckligt stora för att rymma det antal bollar (vanligtvis 4 000) som släpps ut vid en vinst.
När du vinner blinkar lampan högst upp på maskinen, och maskinens ”låt” ändras, liksom skärmen i mitten. Om symbolerna på hjulet till exempel är sexiga animerade kvinnor kan huvudpersonen börja ta av sig kläderna. Den senaste trenden är dock bort från sexig och mot söt.
Det är vanligare med förtjusande dinosaurier och drakar, små basebollspelare och hjältar från framgångsrika anime-serier som One Piece eller Dragon Ball Z än attraktiva kvinnor, kanske för att kvinnor utgör en mycket större andel av pachinko-kunderna än tidigare.
Pachinko: Tolereras av regeringen.
Hästkapplöpningar, cykeltävlingar och båttävlingar, pachinkos mer ”legitima” kusiner i den japanska spelfamiljen, styrs av regeringen, men pachinko tolereras bara av regeringen. Det har länge ansetts vara en smutsig verksamhet och därför bedrivs den av människor i samhällets utkant.
Därför är det vanligt att koreaner äger pachinko-salonger. Vissa japanska observatörer hävdar att vinsterna från pachinko ofta går till den nordkoreanska regeringens kassa, och detta kan vara sant, men en mer angelägen fråga är varför denna nisch i det japanska samhället fortsätter att ockuperas av koreaner.
Polisen övervakar ofta pachinko maskiner för att se till att kunderna inte blir lurade. De vill också försäkra sig om att ägarna till dessa maskiner inte undviker skatt genom att inte redovisa hur mycket pengar de samlar in varje dag. Ett av polisens sätt att arbeta är att kräva att butiker tar bort maskiner som tar emot kontanter direkt. I början av 1990-talet blev automater som tar emot förbetalda kort i stället för kontanter vanliga.
De kallas CR-maskiner och har vanligtvis animerade skärmar i stället för fysiska rullar och är mycket mer riskfyllda och lönsamma än de äldre maskinerna. En spelare som vinner jackpotten på en CR-maskin kan vinna upp till 200 000 yen på en enda dag. Å andra sidan försvinner 10 000 yen på cirka 40 minuters speltid utan att du vinner på en klassisk CR-maskin.
Pachinko-proffsen
Det finns dock ”pachinko-proffs”, personer som tjänar sitt levebröd på att spela detta spel. För att göra detta deltar de vanligtvis i öppnandet av nya butiker eller besöker gamla butiker när en ny typ av maskin installeras.
Enligt färska medieuppgifter har ägarna till pachinko hallar hörsammat regeringens uppmaning att inte installera nya maskiner under VM-året för att inte skapa bilden av en nation av spelmissbrukare hos utländska observatörer.
Trots detta är det osannolikt att antalet besökare på pachinko har minskat mycket, eftersom det helt enkelt är ett alltför populärt spel.
Eftersom pachinko inte är statligt styrt varierar kundservicen mycket från en salong till en annan. Vissa delar ut godis till kunderna, håller allting rent och ber de anställda att vara artiga och hjälpsamma mot kunderna. Å andra sidan är vissa anläggningar mycket dåligt utformade och hygienen är mer än tvivelaktig.
I de flesta butiker går en anställd förbi när en låda är full, ger spelaren en ny låda och ställer den fulla lådan på golvet. Detta är mycket viktigt, eftersom en full låda ofta måste placeras på golvet medan spelaren fortfarande är mitt i en vinstsvit och inte kan släppa knappen.
Snabba spelare kan släppa knappen, plocka upp lådan, svänga och placera den på golvet (kanske balansera den ovanpå flera andra redan fulla lådor), vända sig om, ta tag i knappen och börja skjuta, allt i en enda flytande rörelse och utan att vinst sträcket tar slut i förtid (så kallad punku, från den japanska översättningen av ”flat tire”).
Men man måste spela ett tag för att bli så bra. Därför är det bäst att i början gå till en butik där de anställda kommer snabbt och med ett leende. Om främlingar spelar antas det i allmänhet att de inte vet vad de gör, och de anställda tittar noga på dem och är beredda att ge dem en tom låda om det behövs.
Att vinna på pachinko
I ingen pachinko salong får man pengar direkt för sina bollar. Kasinon och spelautomater har förbjudits i Japan. Metallkulorna byts först ut i kassan mot ett slags symboliskt mynt, vars form varierar från en anläggning till en annan, och sedan måste du gå ut, vanligtvis till ett litet rum, även kallat ”växlingskontor”, som ligger nära huvudbyggnaden.
Andra vinnare står på rad och väntar på att få lägga tillbaka sina marker i ett litet hål i väggen i rummet. En hand dyker upp ur hålet, tar markerna och lämnar tillbaka pengarna. Detta kan låta attraktivt och lätt att förstå för västerlänningar, men ibland kan växelkassan vara mer än ett kvarter bort eller på översta våningen i en intilliggande byggnad, så vinnande spelare måste lyssna noga på skyltarna.
Pachinko salongerna visar inte alltid människan från sin bästa sida. Arga kunder svär och ibland slår de till och med på maskinerna, och det finns inget som liknar den bittra anställdes ansiktsuttryck när butiken stänger och han inser att han har slösat bort tiotusentals yen den här dagen.
Pachinko och sociala problem
Den kanske mest deprimerande synen på pachinko, som är sällsynt idag men inte ovanlig för tio år sedan, är en mamma som håller sitt barn i ena handen och skjuter pachinko bollar med den andra. Eller små barn utan rock på vintern, men som ändå springer in och ut ur affären för att leka på parkeringen medan deras mamma tanklöst skjuter små metallkulor ut i rymden.
I slutet av 1990-talet fanns det flera uppmärksammade fall av döda barn som kvävdes i sina bilar medan deras mammor spelade pachinko. Dessa historier fick stor spridning och pachinko industrin pressades att förbjuda barn från lokalerna. Många pachinko-butiker hade affischer med ett barn med stora ögon som sa ”Mamma, glöm inte bort mig”.
För närvarande har de flesta pachinko-salonger skyltar med texten ”Barn är inte tillåtna”, men man undrar vad barnen gör medan mamma är upptagen med att spendera sin (vanligtvis anställda) pappas lön. Pachinko är en jämlik last. Faktum är att hemmafruar ofta är målet för pachinko-reklamkampanjer, eftersom de ofta har mer tid och pengar att spendera på pachinko än sina män.
Det är vanligt med ”Ladies Day”-verksamhet, och vissa butiker erbjuder till och med maskiner som endast är avsedda för kvinnor. Traditionellt sett kontrollerar japanska fruar hushållets ekonomi och det är mindre troligt att de har ett dagjobb. Därför är antalet kvinnor i en pachinko salong, särskilt under dagen, ofta större än antalet män.
Pachinko tar tid
Kanske mer än pengar kräver pachinko tid. Speltempot är mycket långsammare än på en spelautomat i Las Vegas, även om moderna pachinko maskiner är mycket lika Vegas-slots i det avseendet att utbetalningarna baseras på slumpmässiga datorberäkningar.
Men om du går till samma pachinko-butik varje dag kommer du att upptäcka att mönster uppstår, och dessa mönster är baserade på tid.
En viss typ av maskin kan inte ge någon vinst på dagen, men ge en enorm vinst på natten, med början klockan fem. Vissa typer av maskiner kan betala strax före stängningsdags.
För att upptäcka dessa mönster behöver du pengar, tid och tålamod. Pachinko är alltså inte ett spel där du kan gå fram till en öppen maskin i en gammal affär och förvänta dig en bra vinst. Att ständigt återvända till samma butik för att den är ”skyldig” är en säker väg till en pachinko-katastrof.
