Statyerna i Japan är lika unika och fascinerande som de kulturer som har inspirerat dem.
De flesta av dessa figurer är så djupt rotade i den japanska kulturen att de förekommer i populärmedia som anime, i filmer och videospel och även som trädgårdsstatyer, ett vanligt dekorativt element i hela världen.
För dem som inte känner till de viftande katterna eller de barnsliga Jizō, kommer här en introduktion till några av de vanligaste statyerna i Japan.
1) Maneki-neko
Den allestädes närvarande maneki neko (vinkande katt), som på engelska kallas lucky cat statues, är utbredd i Japan, Kina och Taiwan. Dessa små figurer har funnits sedan Edo-perioden och tros ge sina ägare tur, men deras exakta ursprung är oklart.
Legenden säger att en japansk bobtail katt, den typiska rasen som statyn representerar, höjde sin tass för att signalera till en resande adelsman. Efter att ha närmat sig katten insåg mannen att han med nöd och näppe hade missat att gå i en fälla som lagts framför honom.
Förutom sin tass håller maneki neko ofta ett guldmynt i handen. Detta har att göra med tron att de ger tur och därmed välstånd och rikedom till företag, och det är dessa typer av maneki neko som är populära bland företag utanför Japan.
2) Tanuki
Tanuki är en tvättbjörns hund och kommer ursprungligen från Japan. Tanuki ska förhindra bränder och stölder, men som statyer har de många andra funktioner.
Eftersom siffran åtta är ett lyckotal inom buddhismen har tanuki statyer ofta följande åtta kännetecken: en hatt för skydd mot väder och problem, stora ögon för observation och bra beslutsfattande, en svans för balans och styrka, en skuldsedel för självförtroende, en flaska sake som representerar dygd, och en ibland komiskt stor pung (som vilda mårdhundar faktiskt har) som symboliserar ekonomisk tur.
Slutligen en stor mage som representerar djärva men rationella beslut och ett vänligt leende.
3) Jizō
Jizō-statyer är resenärernas beskyddare och finns ofta vid vägkanter och vägskäl. Statyernas ursprung kommer från Ksitigarbha, en bodhisattva som avbildas som en buddhistisk munk och som måste lida i livet efter döden för att rädda själar.
Han är också skyddshelgon för barn, även avlidna barn. På grund av Ksitigarbhas koppling till barn och särskilt till ofödda eller dödfödda barn är det också vanligt att se statyer av Jizō på kyrkogårdar eller i trädgårdar som är avsatta för böner för avlidna barn på tempelområden.
Föräldrarna betalar för att resa en staty till ära för sitt barn och lämnar stenar och offergåvor för att underlätta det förlorade barnets övergång till livet efter döden.
4) Komainu
Komainu, som på engelska kallas lejonhundar, är en skyddsstaty som finns vid ingången till helgedomar, tempel och andra viktiga byggnader som kräver särskilt skydd. De tros ha importerats till Okinawa av de kinesiska skydds lejonen, som har funnits sedan Han-dynastin, omkring 200 f.Kr. Komainu tros avvärja onda andar.
I par har den ena oftast munnen öppen medan den andra är stängd, och det verkar som om de säger den buddhistiska stavelsen Aum tillsammans – början och slutet på allting.
5) Buddharupa
Buddharupa är statyer av personer som har uppnått Buddha. Deras namn betyder ”upplysningens form” på sanskrit. Historiskt sett är Japan starkt påverkat av buddhismen, och olika sekter har följt varandra genom tiderna beroende på vilken makt som fanns på plats.
Idag kan shinto och buddhism samexistera fredligt, eftersom ingen av religionerna kräver absolut efterlevnad. Som ett resultat av detta är buddhistiska statyer utbredda i Japan, och vissa har till och med blivit berömda, till exempel den enorma statyn av Amida Buddha i Kamakura.