Japan är bland de tio mest konsumtionsvilliga länderna i världen och beräknas ha druckit mer än 2,7 miljarder liter öl under 2015. Även om konsumtionen är hög har den gradvis minskat sedan början av 2000-talet, till förmån för andra alkoholer som vin och whisky.
Den japanska ölindustrin, som har utvecklats sedan slutet av 1800-talet, har redan genomgått flera förändringar. Under de senaste decennierna har landet öppnat upp för en diversifiering av ölsorter som är lika intressant som kritiserad utanför landets gränser.
Det första japanska ölet importerades av holländarna under Edo-perioden på 1600-talet och tillverkades 1853 av dr Komin Kawamoto, som logiskt nog tillämpade den holländska destillations metoden. Från och med 1870-talet lanserades de stora varumärken som idag är symboliska:
- Kirin i Yokohama ;
- Sapporo i Hokkaido ;
- och Asahi i Osaka.
Det fanns många eklektiska bryggerier i hela skärgården.
Mellan en skatte hungrig japansk regering och de olika världskrigs perioderna skapade 1900-talet en starkt konkurrensutsatt och instabil ekonomisk miljö där det var svårt att överleva ensam. År 1933 gick de tre stora varumärkena samman under namnet Dai Nippon Breweries och denna allians varade till 1949.
Under efterkrigstiden ökade befolkningens ölkonsumtion. Upp till 2 miljoner liter alkohol per år måste produceras för att få en licens, vilket gjorde att det inte fanns någon chans för hemmabryggeri. Den industriella eran av japanskt öl har vunnit med råge.
Sedan dess är det fyra jättelika företag som kontrollerar den nationella marknaden. Asahi är ledande tack vare lanseringen av sin berömda Super Dry 1987, och har för närvarande cirka 35 % av försäljningen. Därefter kommer Kirin-koncernerna med 30 %, Suntory med 15 % och Sapporo med 10 %.
De Okinawa-baserade Orion-bryggerierna kommer på femte plats med mindre än 1 % av den inhemska marknaden.
Alkoholmissbruk är farligt för hälsan, konsumera med måtta.
Hantverks ölen tar sig an industriell lageröl
Japans vanliga öl är en lageröl, dvs. lätt, lagerliknande och med låg alkoholhalt. Den är skapad av de japanska jättarna och kännetecknas av sin lätt bittra och framför allt uppfriskande sötma, som passar utmärkt till typiska japanska rätter som sushi eller ramen.
Varje märke presenterar sitt torröl, vilket är en obestridlig nationell framgång och därför en stor källa till konkurrens, så mycket att det ibland är svårt att märka skillnaderna i munnen. Vissa västerländska ölälskare ogillar denna homogenisering av smaken, som i deras ögon gör det japanska ölet smaklöst.
Bland de mest populära massproducerade ölen finns Super Dry från Asahi, Ichiban från Kirin och Black Label från Sapporo. Tillverkare investerar också i den så kallade premium sektorn, som tillverkas av utvalda naturliga ingredienser. Suntory, som är först med att profilera sig, håller på att utveckla ett 100-procentigt malterbjudande med djupare smaker som ska ligga närmare ”riktiga” europeiska ölsorter. Sapporo konkurrerar med den med Yebisu-öl.
År 1994 blev det en omvälvning i landskapet när regeringen beslutade att lätta på lagstiftningen för bryggerier, särskilt den som föreskriver en minsta årlig produktionsvolym. Det regionala ölet fick en nystart och gav nya livskrafter till små kreatörer.
I dag kan man i barer och specialbutiker prova nya sorter som Ale, Stout… Allt detta med mer eller mindre framgång, eftersom japanerna upptäckte ölkulturens rikedomar sent i livet. Mikrobryggerier kommer vanligtvis från ett sake-destilleri som diversifierar sin produktion. Vissa av dem är nu väl etablerade och välkända, till exempel:
- Echigo öl från Niigata tillverkat av Koshihikari ris
- märket Minoh från Osaka
- Kiuchi-bryggerier i Ibaraki
- Baird Brewing med säte i Shizuoka
- eller Yo-Ho i Nagano.
Deras marknadsandel uppskattas nu till 2 %.
Framgång för de nya happoshu- och happosei-dryckerna
Fortfarande 1994 blev det japanska ölutbudet alltmer komplext. De regionala bryggeriernas framväxt i kombination med den höga skatten på alkoholhaltiga drycker som innehöll mer än 66,6 % malt (cirka 30 % på en 350 ml burk) oroade de fyra stora företagen, som svarade med en lukrativ marknadsföringsinnovation.
De reviderade det traditionella receptet för att framställa happoshu, en andra generationens öl med låg malthalt som är mindre beskattad, mer ekonomisk och smakar precis som deras älskade lageröl. Försäljningen var stark, tack vare reklamkampanjer som fokuserade på de törstsläckande och bantande fördelarna med dessa läskedrycker.
Den gröna och vita förpackningen på burkarna kan dessutom få dig att tänka på en ekologisk alkohol. Några namn: Style Free från Asahi, Nodogoshi-nama från Kirin, Hokkaido Namashibori från Sapporo.
År 2004 började Japan med helt maltfria öl, som kallas happosei eller tredje sortens dryck. Dessa inkluderar Tanrei från Kirin, Draft One från Sapporo och Kinmugi från Suntory.
Dessa öl, som inte längre är riktiga öl, är tillverkade helt och hållet av ersättningsämnen som soja-, vete-, majs- eller till och med ärtprotein och konkurrerar framför allt på priset, och de är till och med mindre beskattade än happoshu, som i sig självt redan är lätt beskattad.
Japanerna konsumerar numera happosei mycket mer än happoshu. De är oftast alkoholfria, purinfria och kalorisnåla och säljs som hälsosammare och är därför särskilt intressanta för kvinnor.
Nyligen beslutade finansministeriet äntligen att ändra lagen om skattesatser, som av marknadsaktörerna under många år har beskrivits som ålderdomlig. För att öka den japanska ölens internationella konkurrenskraft ska skattesatserna för öl och nya kolsyrade drycker sänkas från och med 2020 och gradvis fram till 2026.
På samma sätt utökas listan över ingredienser som får användas för att tillverka öl under 2018, vilket kan innebära en snabb tillväxt för landets hantverksbryggerier.
Den 1 mars 2018 höjs priserna på Asahi japansk öl med cirka 10 %. Den senaste ökningen skedde 2008 på grund av stigande råvarukostnader.
Att dricka öl i Japan
Öl säljs ofta i enstaka burkar och är lätt tillgängligt i Japan, oavsett om det är i konbini, stormarknader, underjordiska gallerier på järnvägsstationer eller i livsmedelsavdelningar i varuhus. Ju högre pris, desto mer malt innehåller ölet. Hantverksöl, som är jämförelsevis mycket dyrare än industriell lageröl, köps bäst i specialbutiker för vin och spritdrycker.
Resenärer kan stöta på automater som säljer alkohol på vägen, men precis som för cigaretter krävs ett japanskt identitetskort som styrker åldern; myndighetsåldern är 20 år. På så sätt kan utländska turister inte konsumera via dessa maskiner.
Under måltiderna serverar typiska japanska restauranger vanligtvis den klassiska torrölen på fat. Barer och andra izakaya erbjuder ett bredare utbud av vanliga och regionala ölsorter. Det är då intressant att följa amatör ägarens val.
Ett annat sätt att njuta av japanskt öl är att först besöka ett bryggeri. Särskilt i Tokyo och Osaka är det lätt att välja ett bryggeri efter ditt favoritölmärke. Efter en guidad rundtur på en till två timmar avslutas rundturen oundvikligen med en provsmakning tillsammans med japanska kex. Yebisu Beer Museum i Roppongi-distriktet i Tokyo är lätt att nå utan att lämna huvudstaden.
Före eller efter en resa till Japan har det blivit relativt enkelt att köpa japansk öl i västvärlden. Fler och fler specialbutiker och till och med vissa stora stormarknader erbjuder dem.
Öl är en av japanernas favoritdrycker under matsuri och särskilt för att fira våren under körsbärsblommorna. Att skåla innan man dricker är lika viktigt som i Frankrike… så Kanpai!